Marco Lessa: o visionário por trás do maior Festival de Chocolate e Cacau das Américas
De Guanambi para o mundo. De Ilhéus para a história. Marco Lessa é mais do que o idealizador do maior festival de chocolate da América Latina — ele é o responsável por ressignificar a identidade de uma cidade, reacender a autoestima de uma região e projetar o nome do Brasil como referência global em produtos de origem.
Nascido no sertão da Bahia, em Guanambi, Marco cresceu em uma família de classe média — filho de uma professora e de um bancário — e aprendeu desde cedo a valorizar desafios. Ainda jovem, migrou com a família para Ilhéus, onde o destino começaria a traçar os caminhos que o tornariam um dos empresários mais influentes do país.
A origem do propósito
Foi na década de 1990, ao trabalhar na produção da novela Renascer da TV Globo — cuja trama se passava em fazendas de cacau — que Marco se encantou definitivamente pelo universo cacaueiro. Ao percorrer plantações, ouvir histórias de decadência econômica e ver de perto os impactos da praga vassoura-de-bruxa, nasceu nele uma inquietação: como uma região com tanta riqueza histórica, cultural e agrícola havia perdido espaço e relevância?
A resposta viria com criatividade, ousadia e muito trabalho. Ele fundou a agência M/Sul, que depois se tornaria o Grupo M21 — empresa que ganhou notoriedade na publicidade baiana e, com o tempo, passou a liderar grandes eventos, campanhas, projetos culturais e iniciativas de marketing promocional.
O nascimento do Chocolat Festival
Foi em 2009 que Marco deu vida ao projeto que transformaria não apenas sua carreira, mas o cenário do cacau e do chocolate no Brasil: o Chocolat Festival.
O evento começou pequeno, em Ilhéus, reunindo produtores locais, cozinheiros, entusiastas e visionários. Sem sequer uma grande indústria de chocolate à disposição, o festival contou com o apoio de amigos e familiares: sua mãe fez bolo, sua esposa brigadeiros, uma amiga produziu trufas, e até Alexandre Costa, da Cacau Show, participou como palestrante. O resultado foi um sucesso imediato — e o ponto de virada de uma nova era.
Mais do que um festival, nascia ali um movimento de valorização da cadeia produtiva do cacau, incentivando o surgimento de marcas autorais, promovendo o conceito bean-to-bar (do grão à barra) e posicionando o cacau como protagonista — não mais coadjuvante — no mercado de alimentos e experiências.
Um embaixador global
A força do evento cresceu. Passou a ter edições em outros estados e atravessou fronteiras, chegando à França, Bélgica e Portugal. Hoje, o Chocolat Festival é o maior festival do setor nas Américas e um dos mais importantes do mundo. Graças a ele, mais de 300 empreendedores conseguiram fixar suas marcas, gerando emprego, renda e visibilidade internacional para o chocolate brasileiro de origem.
A atuação de Marco também se expandiu: ele organiza missões internacionais, promove rodadas de negócios, aproxima investidores e lidera ações de internacionalização de produtos sustentáveis por meio do selo Brasil Origens e da plataforma Origem Week, que reúne cafés especiais, castanhas, chocolates, biojoias, charutos e outros produtos brasileiros autorais com potencial de exportação.
Casa Brasiliana: o Brasil em vitrine
Em 2022, Marco inaugurou em Portugal a Casa Brasiliana, um hub de negócios sustentável no WOW (World of Wine), no Porto. O espaço funciona como showroom permanente de marcas brasileiras e acelera o processo de conexão entre empreendedores locais e compradores internacionais — do cacau à moda, da arte à gastronomia.
Com essa iniciativa, o empresário reforça seu compromisso com o fortalecimento de micro, pequenos e médios negócios e com a construção de pontes sólidas entre o Brasil e o mundo.
Reconhecimento e legado
Pela terceira vez, Marco Lessa foi eleito um dos 100 empresários mais influentes do agronegócio brasileiro, segundo ranking da Agroworld/IstoÉ. Um reconhecimento que reflete não só o impacto econômico de seu trabalho, mas também seu compromisso social e cultural com o Sul da Bahia.
Hoje, aos 53 anos, o baiano radicado entre Ilhéus e Braga (Portugal) segue em movimento. Planeja novas edições do festival, intensifica ações de capacitação e internacionalização, e continua cumprindo sua missão de transformar a realidade através do empreendedorismo criativo.
Mais do que um CEO, Marco é símbolo de pertencimento, coragem e inovação. E a prova viva de que o chocolate pode, sim, mudar o mundo.
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